Gruźlica jest groźną i zaraźliwą chorobą zakaźną. Mimo postępu medycyny rozpoznanie i leczenie gruźlicy nadal sprawia trudności. Chorzy z aktywną postacią gruźlicy rozsiewają z oddechem bakterie gruźlicy nazywane prątkami – stąd nazwa prątkowanie dla tego rodzaju rozsiewania gruźlicy.

Po kontakcie z prątkującym chorym może dojść do zakażenia. U większości zakażonych występuje jej bezobjawowa, utajona postać (tzw. gruźlica latentna). Prątki mogą latami bytować w organizmie, nie powodując aktywnej choroby. W pewnych warunkach gruźlica uśpiona (latentna) przechodzi do aktywnej postaci, która jest chorobą wyniszczającą, zaraźliwą, a nieleczona może być śmiertelna. Przejście gruźlicy latentnej w aktywną postać choroby następuje najczęściej wskutek osłabienia układu odpornościowego.